Maandagmorgen 06.30. De eerste leerlingen van het Willem van Oranje College verzamelen zich bij de Gaard. De gezichtjes staan strak. De bidons zijn gevuld. Het is een kleurrijke groep met een fraai sponsorshirt, die klaar staat om te starten voor de eerste etappe naar Bruisterbosch. De afstand? Ruim 180 kilometer. Het startschot wordt gelost door oud-topcoureur Lars van der Haar. Hij geeft de leerlingen nog wat tips en tricks mee. Het Willempeloton deelt zich in twee groepen om veilig te kunnen fietsen. Onderweg wordt dankbaar gebruik gemaakt van de gelletjes, reepjes, bananen en boterhammen. De tank moet gevuld blijven anders valt het stil.
Het weer is deze maandag prima. Een zwak windje in de rug en halfbewolkt bij ruim 20 graden. Beter kan eigenlijk niet.
We rijden door het fietsparadijs Limburg, door de fraaie Kempen en na 145 kilometer doemen de eerste heuvels op. De vaart zit er nog steeds goed in en na 184 kilometer rijden de eerste leerlingen onder de poort door van de kampeerboerderij in Bruisterbosch. Even op de smartphone en dan weer voetballen en skelteren. De fietskampers hebben energie over. Na een flinke herstel (pasta) maaltijd op tijd onder de wol.
Herstellen na een pittige etappe.
Serieus klimmen
Dinsdag wacht de tweede etappe door de Voerstreek, de Hoge Venen en de Ardennen. Het startschot klinkt om 08.00 uur en al snel volgen de beklimmingen elkaar in een hoog tempo op. De fietskampers zijn onder de indruk van de fraaie vergezichten, dassenholen, holle weggetjes, fraaie boerderijen. Voor het eerst moet er serieus geklommen worden. Af en toe een ketting eraf, een te zware plaat trappend bereiken de leerlingen toch telkens weer de top. In de Hoge Venen wachten de leerlingen ook een paar serieuze gravelstroken. Dit is de rit voor de echte klimmers en lichtgewichten. Via de venijnige hellingen in het zuiden van Limburg bereiken de leerlingen na 135 kilometer en 2000 hoogtemeters weer de thuisbasis in Bruisterbosch. Met chips en cola worden het zoutgehalte en het vocht weer aangevuld. 'De koers wordt in bed gewonnen', dus om 11.00 uur ligt iedereen weer in bed.
Dwars door België
Op dag drie voert de route de leerlingen dwars door België van oost naar West. Met een schuin oog hebben we al naar de weers- (lees wind) verwachting gekeken. Donderdag belooft een zware dag te worden. Heuvelachtig en over kale plateaus met een straffe tegenwind. Dat wordt bikkelen. Om 08.00 lost wethouder sport Chris Piatek van Eijsden Margraten het startschot. Al snel trek de wind aan en wordt ons motto 'samen sterk' prachtig in de praktijk gebracht. De sterkere leerlingen houden de wat mindere uit de wind, praten ze moed in en geven ze af en toe ook letterlijk een steuntje in de rug. In de 'finale doet ook Pluvius nog z’n werk en bezorgt de coureurs een nat pak. De finish ligt in het donkere Meerdal Woud bij Sint Jorisweert. We slapen in het hoofdgebouw van de Kluis een sfeervolle oude carré boerderij. Goed eten en drinken en herstellen is het devies.
Een warm welkom door de kersverse sportwethouder.
Slotetappe
De slotetappe start met een kilometerslange onverharde strook door het bosgebied van Oud-Heverlee. Gelukkig geen lekke banden en valpartijen. De gevreesde wind staat deze dag een beetje schuin op de route en werkt goed mee. De eerste kilometers verteren de leerlingen nog wat klimmetjes rond Leuven. De eerste stop is bij het Sven Nijs Cycling Center op de Balenberg. Daarna gaat het in gestrekte draf door het Vlaamse Land. Na Turnhout overschrijden we de grens en komen er weer bekende plaatsnamen op de borden. De fietskampers komen steeds beter in hun element en in een lekker tempo komt de Gaard dichterbij. Hier wacht de leerlingen een fraai onthaal door een flinke groep belangstellenden. Na de finish worden de leerlingen nog toegesproken door de kersverse wethouder Milos Boksan en locatie-directeur Kees Smit.
Top prestatie
Samen hebben de fietskampers een prachtige prestatie geleverd. Ze fietsten ruim 600 kilometer. Na de finish ontvingen de drie goede doelen elk een cheque van €8000,-, een prachtig resultaat. Fietskamp 2026, Cycle4Children was een heel bijzondere ervaring, een prima leeromgeving waarin doorzettingsvermogen, je grenzen verleggen, soms de pijn verbijten, omzien naar anderen en verwondering over de schoonheid van de landschappen centraal stonden. Een prachtig avontuur met een groep 'mooie mensen' waar je energie van krijgt.