In het pittoreske Kaatsheuvel ligt voetbalvereniging DESK, een club met historie, karakter en mensen die het kloppend hart vormen van het amateurvoetbal. Eén van die mensen is Nick Mertens. Al 25 jaar trouw aan de club en een man wiens verhaal leest als een roman met alles erop en eraan: teleurstellingen, comebacks, kampioenschappen, blessures én een wederopstanding als trainer. Een eerbetoon is op zijn plaats.
Door Dieter Cleijn
Hij gaat wel mee naar het zwembad, maar voetballen?
De voetbalcarrière van Nick Mertens begon niet op straat met een bal, maar aan de rand van het zwembad. Zijn oudere broer Max was al lid van DESK, maar Nick moest eerst, zoals de mores dat vereiste, zijn zwemdiploma behalen. Pas daarna kwam voetbal in beeld. Tot verbazing van zijn moeder overigens, die haar zoon nooit met een bal had zien spelen. “Hij had er gewoon helemaal niks mee", vertelt ze lachend. “Maar ineens wilde hij tóch. En ja, als je broer het doet…” En dus meldde Nick zich aan. Zijn debuut maakte hij in de F8. Snel ging het richting F2, waar hij samenspeelde met iconen in wording: Nick Damen, Frank Koot en Timothy Heuer, namen die later nog vaak zouden terugkeren.
Trainer Nick Mertens. (foto: Dieter Cleijn)
C-jeugd: De pijn van de bank
Mertens was geen jeugdspeler die alles vanzelf kwam aanwaaien. Sterker nog: hij beleefde pittige jaren in de C- en B-jeugd. Ondanks het aanwezige talent en zijn inzet werd hij steevast als 'net niet' bestempeld. Veel bank, weinig speeltijd. "Het had écht niet veel gescheeld of ik was ermee gestopt", bekent Nick. “Iedereen wil spelen. En als je week in, week uit op de bank zit, dan vreet dat aan je.”
De ommekeer: A3 en de opkomende linksback
Waar het voor velen voelt als een degradatie, werd de A3 voor Mertens een zegen. Hier, ver weg van de schijnwerpers, vond hij zichzelf opnieuw uit. Ooit begonnen als linkshalf, werd hij in de geest van het moderne totaalvoetbal omgeschoold tot linksback. En niet zonder succes.
“In die rol kon ik meters maken, aanvallen én verdedigen. Het was alsof alles ineens klikte”, blikt hij terug. “Van dat moment ben ik nooit meer een bankzitter geweest.” Binnen no-time groeide Nick uit tot een van de meest gevreesde linkervleugelverdedigers van Midden-Brabant. Snel, onverzettelijk en met een voorliefde voor de rush over de flank.
De overstap naar senioren: broederlijke transfer
Met het einde van de jeugd in zicht, kwam broer Max opnieuw in beeld. Hij formeerde het eerste zaterdagteam bij DESK en wist Nick over te halen. De transfersom? Een bak Hertog Jan en een goed belegde Kapsalon.
Het eerste seizoen was een mix van fanatieke strijders en derde helft-specialisten. Maar al snel kwamen versterkingen als Koen Koot, Timothy Heuer en Jason Wolffs. Het elftal van DESK ging als een raket: kampioen in de 3e klasse, promotie naar de 2e en uiteindelijk zelfs 1e klasse.
“Die kampioenschappen vergeet ik nooit meer”, zegt Mertens. “We deden het samen. Vrienden op en buiten het veld. Een team met karakter.”
Pijn en strijd: De heup die stop zei
Op het hoogtepunt sloeg het noodlot toe. In de 1e klasse raakte Mertens geblesseerd. Een bezoek aan de orthopeed bracht slecht nieuws: zijn heup was versleten. Het betekende het einde van zijn actieve carrière als speler. “Dat was keihard. Je wilt doorgaan, maar je lichaam laat het niet meer toe.”
Maar Nick bleef. Niet op het veld, maar ernaast. Eerst als assistent-trainer van Anton Peeters, zijn oude jeugdtrainer, en later als vaste waarde binnen de staf van DESK Zaterdag 2.
Coachend zet hij de lijnen uit. (foto: Dieter Cleijn)
De trainer Nick: Het begin van 'The Special One'
Samen met Anton Peeters, Hans Kleijnendorst, Emmanuel van Gastel en Thijs Dingemans werd gestart aan een legendarisch ontwikkeling als trainer. Een team met kennis, passie en humor. De derde helft werd steevast gewonnen – en niet alleen met drank. “We stonden met zes bakken Hertog Jan om ons heen de wedstrijd te analyseren alsof het een Champions League-finale was”, lacht Nick.
Jaarlijks stonden vaste rituelen op de agenda: Een BBQ om het seizoen af te trappen en de befaamde Kerstborrel bij DESK. En natuurlijk het teamweekend in Valkenburg, waar de lokale Chinees nu nog siddert bij het horen van de naam ‘DESK’.
Clubmens en hart en nieren
Nick Mertens is meer dan een speler of trainer. Hij is een Desser in hart en nieren. Altijd bereid om te helpen, altijd zichtbaar. Een man met een boodschap: “Een vereniging is niet van het bestuur. Het is van ons allemaal. Zonder vrijwilligers, geen voetbal. Je contributie betaalt geen passie. Maar jouw inzet wél.”
Vijfentwintig jaar, één club, één hartslag
Van een onzekere bankzitter in de C-jeugd tot de onbetwiste leider van een seniorenteam. Van talent met twijfels tot trainer met visie. Nick Mertens is hét bewijs dat je met veerkracht, doorzettingsvermogen en liefde voor de club echt alles kunnen overwinnen.
DESK feliciteert Nick Mertens met zijn aanstaande 25-jarig jubileum. Een voorbeeld voor iedere jonge speler én vrijwilliger.
Een clubman. Een Desser. Een échte Special One.